Synthèses & Particule

Le 100ème prix Nobel de médecine et de physiologie est attribué pour la compréhension de certains mécanismes du vieillissement ou d’apparition de maladies. Les co-récipiendaires, Elizabeth Blackburn, Carol Greider et Jack Szostak, sont des biologistes moléculaires américains (ou originaire d’Australie).

Le lundi 05 octobre, l’institut Karolinska a décerné son prestigieux Nobel, pour la résolution d’un « problème majeur posé en biologie ». A savoir « comment les chromosomes peuvent être copiés dans leur intégralité lors de la division des cellules, et comment ils sont protégés contre la dégradation ».

Les chromosomes sont en effet coiffés, à leurs extrémités, par des séquences d’ADN protectrices, les télomères. Ces derniers, composés du même matériel génétique que le reste du chromosome, sont fabriqués selon un mode différent. Ils furent découvert au début des années 80 par Elizabeth Blackburn et Jack Szostak, alors que leurs processus de fabrication, qui tient à l’enzyme télomérase, fut mis à jour en 1985 par Carol Greider et Elizabeth Blackburn.

Dans le sens de la lecture: Elizabeth Blackburn, Carol Greider et Jack Szostak

La télomérase permet aux chromosomes de se répliquer intégralement, au moment d’une division cellulaire. Elle limite également leur dégradation à un processus lent et progressif qui dépend d’une horloge biologique, et qui entraîne la mort de la cellule. En son absence, le chromosome se dégrade rapidement à partir de ses extrémités.

La télomérase est donc impliquée dans le vieillissement cellulaire. Chez les cellules cancéreuses, sont activité est tellement efficace que la dégénerescence est quasi nulle. Les mécanismes de vieillissement ne sont toutefois pas limités à cette seule enzyme, de même que les télomères ne raccourciraient pas sous le seul effet de l’âge, le stress étant un facteur candidat. Lorsqu’elle est défectueuse, la télomérase déclenche des maladies héréditaires, telles que des anémies, des maladies de la peau ou des poumons. Les découverte du télomère et de la télomérase ont valu à Elisabeth Blackburn d’être élue par le Time, en 2007, comme une des personnes les plus influentes dans le monde.

La cérémonie, au cours de laquelle les Nobels recevront 10 millions de couronnes suédoises (980 000 euros), aura lieu le 10 décembre à Stockholm, comme le veut la tradition. En revanche, c’est la première fois qu’un Nobel de médecine est remportée par deux femmes.

Jautrou Henri